国分優の新たな挑戦

　３月は新人騎手、調教師がデビュー。新たな挑戦が始める季節だが、４年目を迎えた国分優作騎手も例外ではない。０９年４勝、１０年３勝。「１、２年目はもどかしさがあった」と本人も振り返るように、結果を残すことができなかったが、１１年３月に関東（国枝厩舎）所属から、騎乗機会を求めて栗東（フリー）所属に変更。減量騎手としての最終年に４５勝を挙げ、躍進を遂げた。

　この３月から減量の恩恵はなくなった。「気持ち的にはこれまでと変わらないが、より厳しくなってくるのは確か。いい結果を出さなければ、と思います」と強い決意を抱いている。双子の弟の国分恭、丸山、そして４日の中日新聞杯（スマートギア）で松山と、競馬学校の同期が重賞勝ちを収めているが、「いい刺激になっています」とライバル心を燃やす。ファルコンＳ（レオンビスティー）は惜しくも２着に敗れたが、低評価馬（１２番人気）での好走は、いいアピールになったのは間違いないだろう。

　２月末には初めての海外騎乗となる、カタール見習騎手招待競走に出場した。３戦で勝利はならなかったが、総合成績は２位（１６人中）を獲得。「海外のいろいろな人に会うことができたし、違う環境で競馬に乗れたことは大きい」と貴重な経験を喜んだ。

　「この３年はまだまだでした。自分のスタイルも固まっていないし、足りないところばかりですね。レースごとにうまくなりたい！成長したい！と思います」。競馬学校を卒業の際、成績優秀者に贈られるアイルランド大使特別賞を受賞しながらも、厳しい時代を経験した彼なら、これからひとまわりも、ふたまわりも成長してくれるはずだ。

（関西デイリー・矢野　幸一）

2012年03月20日